关于《周易》的作者和写作时代，有两个说法最具代表性，一个是《周礼》的“三易说”，一个是《汉书》的“三圣说”。《周礼》记载：“太卜掌三易之法，一曰《连山》，二曰《归藏》，三曰《周易》。其经卦皆八，其别皆六十有四。”意谓在周代政府机构中专门设有占筮官，他们掌管着三种占筮方法，分别是《连山》、《归藏》和《周易》。其中《连山》是夏代的占筮书，《归藏》是商代的占筮书，《周易》是周代的占筮书，三者结构相似，都有六十四卦，是前后继承的关系。按此说法，《周易》一书的源头可追溯至大禹所开创的夏代，距今有四千年。这是三易说。《汉书》说：“《易》道深矣，人更三圣，世历三古。”所谓“人更三圣”，是说上古的伏羲氏画出卦形、中古的周文王作卦爻辞，近古的孔子作《易传》。伏羲氏是传说中的人物，他人首蛇身，是人类的始祖，因此，按《汉书》的说法，《周易》的起源要远远早于夏代。这是三圣说。
      三圣说和三易说都是传说，它们曲折地反映了《周易》一书的编写史。下面我们结合古代文献以及新近的考古发现，对《周易》的编写史略作管窥。
    卦画、卦爻辞、《易传》
    首先说一说卦画。新近考古发现，卦画的较早期形态，是数字卦。北宋重和年间湖北省孝感县出土过一组西周初期的青铜器。其中一件铜器叫做中鼎，它的铭文记载一个名叫“中”的将领从周昭王伐楚，立有战功。铭文末尾有两个奇怪的符号： ，宋代学者释为“赫赫”或“十八大夫”、“八大夫”。宋代以后，又有一些类似的符号被发现，到上世纪30年代，郭沫若提出新的理解，说它们是代表不同氏族的族徽。1950年河南安阳四盘磨发现的商代卜骨和1956年陕西长安张家坡发现的西周卜骨，上面都有类似的符号，1957年，文字学家唐兰指出，这些符号是由数字组合而成的。1977年，陕西岐山凤雏村发现的大批西周甲骨中，也有上述奇怪的符号出现，1978年，张政烺指出这些奇怪的符号是由五、六、七、八等数字构成的，是最早的卦，叫做数字卦。按此说法，宋代发现的两个符号，分别是六十四卦的剥卦和比卦。
    至今为止发现的数字卦，都有特别复杂的结构。按照一般的推想，它们应当由某些比较简单的卦画逐渐演化而来。数字卦以前的卦画到底是什么样子？从早期的卦演化到数字卦到底经历了多长时间？都还是神秘的未解之谜。“伏羲画卦”之说究竟反映了远古时期怎样的史实呢？这真是个令人神往的问题。
    接下来说一说卦爻辞。记载周代典章制度的《周礼》一书说：“凡卜筮，既事，则系币以比其命。岁终则计其占之中否。”意思是说，周代规定，朝廷的占筮官在每次占筮完之后，要把占问的事项、占得的卦象、占问的结论写在绸布上，收藏起来，到年终时统一拿出来统计整理，看其中应验的有多少，不应验的有多少。《周礼》这个记载，反映出远古占筮活动的一个重要特点，即定期检验制度。不难想见，从远古时代开始，负责占筮的人在定期统计之后，总会把已经应验的占辞挑选出来，作为下一次占筮的依据。占筮者们千余年甚至数千年如一日，长期不断地占断、积累、挑选、整理，就逐渐形成一大套卦辞和爻辞，构成了《易经》的雏形。说得神秘一点，《易经》的卦爻辞虽然由人间语言写成，却都曾到天界转了若干次，获得了天界的首肯，可谓天降神启。到周代初年，周文王和他的儿子周公对卦爻辞作了编排和文字加工，《易经》便正式定型。
    最后谈谈《易传》。《易经》定型后，人们不断对占筮活动作理论分析，对卦爻辞作解说，这就是《易传》。一般说来，人们相信《易传》主要是儒家学者所写。《易传》编写了数百年，今天我们读到的《易传》十篇，到西汉宣帝时期才最后定稿。
    今本《周易》一书的编写，经历了先有卦画，再有《易经》，再有《易传》的漫长编写史。从这编写史可以知道，《周易》这部书，是古代的通天之书，它承载着汉文化的最高信仰。
    古人用漫长的时间编写出《周易》，又用两千多年时间研究《周易》，数千年间，执政者用《周易》探问天命，决策大事，论证政权合法性，提出执政理念；学者依据《周易》建立学说体系，涉及宗教、政治、军事、伦理、历史、哲学、文学、音律、天文、历法、数学、几何、医学、建筑等等众多学科；老百姓用《周易》指导生活，形成了独具特色的生活理念、民间信仰和生活方式。在汉代，《周易》被奉为五经之原，即五经的基本原理。宋代以后有十三经，《周易》位居十三经之首。历代史书记录国家典籍，《周易》总是被列为第一部书。清代纂修《四库全书》，《周易》被列为第一部书。当代学者编纂《儒藏》，《周易》也被列为第一部书。《周易》和易学，见证和记载了汉文化四千年的心路历程，可谓汉文化之渊薮。
    所以，要了解中国传统文化，一定要读一读《周易》。